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Aunque no es uno de los componentes mecánicos más conocidos de un carro, el diferencial del carro es muy importante para que el vehículo mantenga la estabilidad, maniobrabilidad y tracción sobre la pista en las curvas y sobre superficies resbaladizas, evitando que las ruedas patinen y se pierda el control.

¿Qué es el diferencial?

Es un sistema de engranajes que transfiere torque o par del motor a las ruedas motrices del vehículo, pero hace que estas giren a distinta velocidad para mejorar la tracción en las curvas y en superficies resbaladizas. Está conectado a la transmisión (caja de cambios) y es parte del eje. Hace posible que la rueda exterior gire más rápido que la interior en las curvas, para poder mantener la trayectoria del vehículo.

Así es el mecanismo interno de un diferencial.

En un carro de tracción delantera el diferencial se encuentra en el eje de adelante. En los de tracción trasera, en el eje posterior, mientras que los carros con doble tracción tienen un diferencial en cada eje.

El diferencial está compuesto por una serie de engranajes que interactúan para permitir distinta velocidad en las ruedas de un mismo eje sin perder eficiencia energética. Dentro de una carcasa se encuentran los siguientes componentes:

• Piñón de ataque: recibe el movimiento desde la caja de cambios y lo transfiere a la corona.
• Corona: recibe el movimiento del piñón y lo convierte en dirección para las ruedas motrices.
• Diferencial: conjunto de pequeños engranajes que absorben las diferentes velocidades de cada rueda motriz al girar.
• Palier: semieje que transmite el movimiento desde el diferencial a las ruedas motrices.

¿Cómo funciona el diferencial?

El diferencial recibe la fuerza del motor a través de la caja de cambios (transmisión) mediante un engranaje conocido como piñón de ataque. Este hace que gire una corona dentada que activa un conjunto de piñones, permitiendo la diferencia de giro entre las ruedas. La capacidad de adaptar la velocidad de las ruedas de manera autónoma es esencial para mantener la estabilidad en curvas y superficies irregulares.

Cuando las ruedas del carro avanzan en línea recta el diferencial se mantiene en neutro, pero al girar el timón en las curvas las ruedas necesitan moverse a diferente velocidad.

¿Por qué es importante el diferencial?

El diferencial permitió construir carros más rápidos y seguros. En los vehículos modernos el diferencial es determinante para garantizar la seguridad, al mejorar la capacidad de manejo en las curvas y en terrenos resbaladizos. Ayuda a prevenir accidentes y mejora la respuesta del vehículo a las acciones del conductor. Además, evita que las llantas se desgasten.

Sin un diferencial, al tomar una curva las ruedas mantendrían la misma velocidad y se perdería la tracción en la rueda opuesta a la dirección de giro, lo que generaría que “patine” y el carro pierda el control.

Tipos más usados

Diferencial de deslizamiento limitado

En caso que una rueda pierda tracción, bloquea los lados del eje transfiriendo potencia a ambas ruedas.

• Autoblocante mecánico

Los usan los carros de carreras y de altas prestaciones, generalmente de tracción trasera o tracción en las 4 ruedas. Controla eficientemente el reparto de potencia.

• Autoblocante por discos de fricción

Con discos independientes que se cruzan y acoplan entre ellos.

• Viscoso

Obtiene un bloqueo armónico a través de un lubricante especial que recubre los engranajes. Es muy común en los carros 4×4. Se identifica fácilmente por los árboles de transmisión de los ejes.

Diferencial abierto

El más común y económico, aunque no el más eficiente. Divide el par motor equitativamente entre las 2 ruedas, lo que podría provocar que una de las ruedas pierda tracción y patine, por lo que no se recomienda en carros de alta performance ni en todoterrenos.

Diferencial de bloqueo

Permite que cada rueda tenga potencia independientemente de la tracción. Es la más recomendada para los todoterreno.

Diferencial de vectorización de par

Utiliza sensores y componentes electrónicos para calcular y distribuir el par motor de manera más eficiente en cada rueda.